Per tutta la sua estensione da nord a sud, con profondità variabili dai pochi chilometri sino ai 160 km alla latitudine di Piura, la costa è caratterizzata da deserti, colline, valli e pampas ed è limitata a est da una linea altimetrica che corre a circa 500 m di altezza sul fianco occidentale della Cordigliera Occidentale delle Ande, una delle tre che solcano longitudinalmente il paese.
Salvo che nelle valli, create dai fiumi che scendono dalla sierra e hanno origine dal disgelo dei ghiacciai o dalle piogge stagionali, la costa è arida e la sua conformazione è tale che viene considerata un’estensione del deserto di Atacama (in Cile), uno dei più aridi del mondo.
E’ proprio il deserto, in molti tratti simili a quello sahariano, con dune sabbiose alte anche 2-300 metri, che colpisce per la sua “estraneità”, adagiato com’era tra il Pacifico e le montagne, aspro, immerso nella foschia, battuto dalle onde dell’oceano, privo di una vita autonoma.
I punti di massima estensione sono a nord, nella zona pianeggiante del dipartimento di Piura, dove si trova il deserto di Sechiura e nel sud con i deserti di Ica, Pisco e La Joya. I cerros sono formazioni collinari di modesta altitudine sparse lungo tutta la costa; in prossimità di Nazca, in quella che viene correttamente chiamata la Cordigliera della Costa, si trova il cerro Criterion che raggiunge i 1.200 m d’altezza. La pampas della costa sono terreni alluvionali formati da antichi fiumi, dal vento e da altri fenomeni naturali, aridi tratti di congiunzione tra colline e piccole alture, particolarmente numerosi nel tratto centrale del litorale.
Le valli sono gli unici luoghi della costa che consentono consistenti insediamenti umani. In genere sono di forma triangolare e si trovano alle foci dei pochi fiumi che si gettano nell’oceano. Percorrendo la riva sulla Carrera Panamericana, queste valli appaiono in realtà come delle vere e proprie oasi, circa 40 in tutto, di varia ampiezza e profondità, nelle quali si addensano paesi e città. La valle più grande è quella del Rimac, ampia 30 km, dove si trovano Lima e Callao. Nel sud, data la conformazione del terreno, le valli sono piccole, poco profonde e i fiumi che le formano giungono al mare scavando profondi e tortuosi canyon.
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